散尾葵为丛生常绿灌木或小乔木。茎干光滑，黄绿色，无毛刺，嫩时披蜡粉，茎干基部有环纹，羽状复叶，全裂、扩展、拱形。羽叶披针形，先端渐尖，柔软。花雌雄同株，小而呈金黄色；肉穗花序生于叶鞘束下，多分枝，排成圆锥花序式长约0.8m，具2～3次分枝，分枝花序长10～30cm，其上有8～12个小穗轴。螺旋状着生；雄花萼片和花瓣各3片，难蕊6；雌花萼片和花瓣与雄花同，子房1室，有短的花柱和粗的柱头。花期3-5月。叶面滑细长，单叶，羽状全裂，长40～150cm，叶柄稍弯曲，先端柔软；裂片条状披针形，左右两侧不对称，中部裂片长约50cm，顶部裂片仅10cm，端长渐尖，常为2短裂，背面主脉隆起；叶柄、叶轴、叶鞘均淡黄绿色；叶鞘圆筒形，包茎。肉穗花序圆锥状，生于叶鞘下，多分支，长约40cm，宽50cm；果近圆形，长1.2cm，宽1.1cm，橙黄色。种子1～3枚，卵形至椭圆形。基部多分蘖，呈丛生状生长。果稍呈陀螺形或倒卵形，长约1.8cm，直径约1cm，鲜时土黄色，干时紫黑色，无内果皮。栽培很少结实。种子略为倒卵形，胚乳均匀，中央有狭长的空腔，胚侧生。果期8月。

散尾葵为热带植物，喜温暖、潮湿、半荫环境。耐寒性不强，气温20℃以下叶子发黄，越冬温度需在10℃以上，5℃左右就会冻死。故中国华南地区尚可露地栽培，长江流域及其以北地区均应入温室养护。苗期生长缓慢，以后生长迅速。适宜疏松、排水良好、肥沃的土壤。枝叶茂密，四季常青，耐荫性强。性喜温暖湿润、半阴且通风良好的环境，越冬温要在10℃以上。生长季节必须保持盆土湿润和植株周围的空气湿度；散尾葵怕冷，耐寒力弱，在中国北方地区室外培养的一般于9月下旬至10月上旬入室，须放在阳光充足处，越冬期室温白天23～25℃，夜间维持15℃，至少需保持8℃以上，否则会受冻害，造成冬春季死亡；在越冬期还须注意经常擦洗叶面或向叶面少量喷水，保持叶面清洁。